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Ainda inédita no Brasil, a monumental biografia de Mark Twain escrita por Ron Chernow reconstrói, em quase 1,2 mil páginas, a transformação de Samuel Clemens em um dos maiores escritores americanos e uma das primeiras celebridades da cultura de massa.
Twain soube cultivar a própria fama, fazendo das palestras, da relação com a imprensa e até da aparência instrumentos de promoção.
Nos negócios, porém, acumulou investimentos desastrosos que quase o levaram à ruína.
Chernow também explora as contradições de um homem criado no Missouri escravista, que reproduziu preconceitos raciais na juventude, mas passou a combater o racismo sem se libertar inteiramente dos valores de seu tempo.
Na velhice, outro aspecto desconcertante ganhou espaço: sua intensa relação, sobretudo por cartas, com meninas de 10 a 16 anos.
Sem encontrar evidências de abuso, o biógrafo expõe ainda assim o incômodo provocado por esses vínculos e revela um Twain muito mais complexo do que a figura afável eternizada pela história.
* Resumo gerado por inteligência artificial e revisado pelos jornalistas do NeoFeed
A biografia de Mark Twain, escrita por Ron Chernow, ainda inédita no Brasil, tornou-se um dos grandes acontecimentos literários dos últimos anos. Número 1 da lista de mais vendidos do jornal The New York Times em 2025, foi apontada entre os melhores livros do ano pela Time, pelo The Guardian e pela Bloomberg. Entrou ainda na seleção de favoritos de Barack Obama.
Vencedor do Prêmio Pulitzer em 2011 por Washington: A Life, Chernow constrói, em quase 1,2 mil páginas, um retrato monumental do escritor que William Faulkner chamou de “o pai da literatura americana”.
Para reconstruir a vida do escritor, ele mergulhou em milhares de cartas, anotações e entrevistas. O resultado acompanha a transformação de Samuel Langhorne Clemens em Mark Twain.
Mais de um século depois de sua morte, o autor de As Aventuras de Tom Sawyer e As Aventuras de Huckleberry Finn ressurge não apenas como um gigante das letras, mas como um dos pioneiros na transformação do escritor em fenômeno de massa.
Ao compreender precocemente os mecanismos da fama, Twain soube fazer da própria imagem uma ferramenta de promoção. Percebeu o poder de uma imprensa em expansão, cultivou jornalistas, transformou palestras em espetáculos e fez da própria aparência uma marca.
Não seria exagero dizer que ele foi um dos precursores do marketing pessoal.
Na divulgação de Huckleberry Finn, por exemplo, percorreu mais de 100 cidades americanas, apresentando trechos do livro e participando diretamente da campanha publicitária da turnê.
Durante a turnê, cobrou da editora anúncios “sensacionais” e, diante de plateias menores do que esperava, exigia do agente: “Uma publicidade mais chamativa é absolutamente necessária”.
Twain convivia com chefes de Estado, reis e imperadores e, ao mesmo tempo, era reconhecido pelo povo. Em 1907, foi aclamado por estivadores no porto de Londres antes de seguir para o castelo de Windsor, onde tomaria chá com Eduardo VII.
Aos 71 anos, em pleno inverno, apareceu em uma audiência no Congresso americano vestido inteiramente de branco. Fotografado e comentado pela imprensa, o terno claro virou o uniforme de sua imagem pública, ao lado dos cabelos revoltos e do enorme bigode.
“Marca dois”
Antes desse personagem cuidadosamente construído, porém, existiu Samuel Clemens. Nascido em 1835, em Hannibal, no Missouri, às margens do Mississippi, realizou ainda adolescente o sonho de se tornar piloto de barcos a vapor. Foi desse universo que veio seu pseudônimo.
Em inglês arcaico, mark twain significa “marca dois”, o grito usado para indicar que o rio tinha duas braças de profundidade — o limite seguro para a navegação.
A Guerra Civil, no entanto, interrompeu a carreira no Mississippi. Clemens então seguiu para Nevada e começou a trabalhar com jornalismo.
Como Mark Twain, chamou atenção pela observação aguçada, pela irreverência e pelo humor.
Suas obras ajudaram a redefinir a literatura americana, sobretudo As Aventuras de Tom Sawyer, de 1876, e As Aventuras de Huckleberry Finn, de 1884. Ao levar para os livros a fala cotidiana, os personagens, as paisagens e as contradições dos Estados Unidos, ajudou a romper com os modelos europeus e a construir uma voz literária própria para o país.
A biografia “Mark Twain” atravessa a figura pública para chegar às contradições e zonas obscuras do escritor considerado “o pai da literatura americana” (Foto: penguin.co.uk)
Ron Chernow mergulhou em milhares de cartas, anotações e entrevistas para reconstruir a vida de Mark Twain (Foto: penguin.co.uk)
Se compreendia os mecanismos da celebridade, seu julgamento para os negócios era muito menos confiável. Twain combinava o fascínio por novas tecnologias com excesso de confiança, pouca capacidade administrativa e tendência a confiar nas pessoas que admirava.
Nenhum foi tão desastroso quanto sua aposta na Paige Compositor, máquina destinada a automatizar a composição tipográfica. Ao longo de sete anos, investiu US$ 170 mil no projeto, comprometendo até parte da herança de sua mulher, Olivia “Livy” Langdon. Insistiu apesar dos problemas técnicos, enquanto o linotipo chegava ao mercado como uma solução mais prática.
Convencido de que as editoras exploravam os autores, Twain criou a própria casa editorial, a Charles L. Webster & Co. A empresa começou bem, com a publicação de Huckleberry Finn e das memórias do ex-presidente Ulysses S. Grant. Mas vieram depois apostas ruins e, em 1894, a editora fechou.
Aos quase 60 anos, Twain viu que sua melhor chance de recuperação financeira estava justamente no ativo que sabia administrar como poucos: a própria marca. Embarcou então em uma longa turnê mundial de conferências.
Sua relação com o dinheiro expunha uma contradição. Atacava especuladores, charlatães e a obsessão americana pela riqueza, mas tinha orgulho da própria ambição financeira.
Suas “angelfish”
Twain nasceu no Missouri escravista. Na infância, encarava a escravidão como parte natural da ordem social. Na juventude, reproduziu estereótipos racistas e, no começo da Guerra Civil, integrou por poucas semanas uma milícia confederada.
Suas convicções mudaram após o casamento com Livy, filha de uma família abolicionista. Segundo Chernow, Twain se tornaria um dos escritores brancos mais importantes de sua geração no enfrentamento do racismo.
É na vida privada, entretanto, que o biógrafo encontra alguns dos comportamentos mais desconcertantes do escritor.
Já septuagenário e viúvo, Twain passou a se relacionar, sobretudo por correspondência, com meninas e adolescentes. Criou para elas um clube informal, o Aquarium Club. Ele era o “almirante”; as garotas, suas “angelfish“.
O nome veio dos peixes-anjo que vira nas Bermudas. Fascinavam-no as nadadeiras semelhantes a asas, as cores extraordinárias e a aparência que lhe sugeria espiritualidade e feminilidade.
Em um texto de 1908, escreveu: “Eu coleciono animais de estimação: garotas jovens — garotas de 10 a 16 anos; garotas que são bonitas, meigas, ingênuas e inocentes…”.
Trocava com elas cartas, presentes e fotografias e recebia algumas em casa. As famílias delas sabiam e os encontros normalmente ocorriam sob a supervisão de adultos.
Chernow não encontrou evidências de relações sexuais ou de abuso e descreve a afeição como “casta”. Isso não elimina, porém, o desconforto provocado por sua relação com meninas tão jovens.
A vida familiar de Twain foi marcada por sucessivas tragédias. Dos quatro filhos, apenas Clara sobreviveria a ele. Em 1904, morreu Livy, acentuando a solidão e as excentricidades do escritor.
Nos últimos anos, o luto e os reveses financeiros também o tornaram mais pessimista.
Seu temperamento era marcado por explosões de raiva e longos rancores. Livy lhe oferecia um ponto de equilíbrio, e ele próprio reconhecia suas oscilações. Em uma carta do início do namoro, admitiu seu “péssimo temperamento” e seus “humores variáveis”.
Essa inquietação alimentava sua escrita e suas críticas à sociedade. Como resume Chernow: “Seu humor era temperado com vinagre, não com óleo”.
