Um asteroide está intrigando cientistas por apresentar uma aceleração incomum no espaço. Identificado como 1998 KY26, o objeto tem aproximadamente 11 metros de diâmetro e sofre alterações em sua trajetória que não podem ser explicadas apenas pela força da gravidade.

Um novo estudo publicado na revista científica Icarus coloca em dúvida uma das principais explicações para o fenômeno. A pesquisa indica que o asteroide pode ser quente demais para conservar o gelo que, ao se transformar em gás, poderia provocar mudanças em seu movimento.

O trabalho foi conduzido pelos engenheiros aeroespaciais Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi, do Instituto de Tecnologia da Geórgia, nos Estados Unidos. Os resultados foram divulgados nesta semana e repercutidos por publicações científicas internacionais.

Asteroide 1998 KY26 está acelerando

Os movimentos dos asteroides são influenciados principalmente pela gravidade, mas outras forças também podem alterar suas trajetórias.

No caso do 1998 KY26, os pesquisadores identificaram uma aceleração adicional que inclui um movimento perpendicular ao plano de sua órbita ao redor do Sol.

Uma das hipóteses levantadas anteriormente era a de que o objeto poderia ser um chamado “cometa escuro”.

Esses corpos celestes apresentam características semelhantes às dos asteroides, mas podem liberar gases capazes de produzir pequenos impulsos, alterando sua trajetória sem formar as caudas visíveis dos cometas tradicionais.

O fenômeno acontece quando materiais congelados, como a água, passam diretamente do estado sólido para o gasoso, em um processo conhecido como sublimação.

Entretanto, os novos resultados indicam que essa explicação pode não se aplicar ao 1998 KY26.

Novo estudo coloca hipótese em dúvida

Para investigar o comportamento do asteroide, os cientistas desenvolveram um modelo tridimensional capaz de simular a distribuição de calor em sua superfície e em seu interior.

Foram analisadas diferentes possibilidades de composição, refletividade, condução de calor e orientação do eixo de rotação.

“Demonstramos que todas as regiões da superfície e do interior do 1998 KY26 apresentam temperaturas médias, ao longo de sua órbita, significativamente superiores ao ponto de sublimação de substâncias voláteis no vácuo”, escreveram Hansen e Hirabayashi no estudo.

Os resultados foram consistentes nas 13 simulações realizadas. Segundo os pesquisadores, para permanecer estável durante longos períodos, o gelo precisaria estar em temperaturas inferiores a aproximadamente 128 graus Celsius negativos.

No entanto, mesmo as regiões mais frias do asteroide apresentaram temperaturas médias superiores a esse limite.

“Os resultados do nosso modelo térmico indicam que a taxa de liberação de vapor de água no 1998 KY26 seria elevada demais para permitir a conservação de gelo em seu interior”, afirmaram os autores.

Os cálculos também indicaram que, se o gelo representasse 1% da massa do objeto, esse material poderia desaparecer em aproximadamente 2 mil anos.

A descoberta enfraquece a hipótese de que a liberação de vapor de água seja responsável pela aceleração observada.

O que pode explicar o movimento misterioso?

Uma das alternativas investigadas envolve a pressão exercida pela radiação solar.

Embora a luz do Sol exerça uma força extremamente pequena sobre os objetos espaciais, seus efeitos podem se acumular ao longo do tempo, especialmente em corpos de dimensões reduzidas.

A emissão de calor pela superfície também pode contribuir para pequenas alterações na trajetória.

Os pesquisadores consideram que a combinação desses fatores pode explicar o comportamento do 1998 KY26, mas ainda não existe uma conclusão definitiva.

Além da aceleração incomum, o asteroide apresenta outra característica que chama a atenção dos astrônomos: sua velocidade de rotação.

O objeto completa uma volta em torno do próprio eixo a cada 5,35 minutos, o que o coloca entre os asteroides de rotação mais rápida já observados.

Sonda japonesa vai investigar o asteroide em 2031

A agência espacial japonesa JAXA pretende estudar o 1998 KY26 com a sonda Hayabusa2, que deverá chegar ao objeto em julho de 2031.

A espaçonave já realizou uma missão ao asteroide Ryugu, de onde coletou amostras que foram enviadas à Terra em dezembro de 2020.

Após essa etapa, a agência japonesa decidiu prolongar a missão para investigar outros corpos celestes.

O encontro com o 1998 KY26 representa um desafio adicional devido às pequenas dimensões do objeto e à sua rotação extremamente rápida.

Observações anteriores indicavam que o asteroide era maior e girava mais lentamente. Medições posteriores, porém, revelaram que ele tem aproximadamente um terço do tamanho inicialmente estimado.

A aproximação da Hayabusa2 permitirá obter informações mais detalhadas sobre sua superfície, composição e movimento, ajudando os cientistas a investigar a origem da aceleração.